Существует три версии происхождения промысла:
Так, по одной из версий, нижегородские глухие леса и непроходимые болота еще в древней Руси были прибежищем беглых крестьян и стрельцов, а с XVII века – из-за Никоновских реформ – туда стали уходить старообрядцы. Патриарх Никон изменил православные обряды и книги с тем, чтобы унифицировать их с современными греческими. Несогласных с реформой преследовали или они уходили сами. Верующие «по-старому» искали такие места, чтобы их точно уже не нашли.С собой они привезли секрет золочения и росписи окладов икон, позже эта технология перешла на посуду. Ехали и мастеровые – токари, резчики. Весь быт в России строился вокруг деревянной посуды и мебели. В XIX веке появилась мода на «русский стиль», и интерес к народному творчеству резко возрос. О хохломе узнала императрица Мария Федоровна. Посуду привозили в Москву на Всероссийскую промышленную выставку 1853 года, а в 1889 году – и в Париж, где она получила Гран-при. В 100 км от базара Хохломы – Нижний Новгород, там была крупнейшая в царской России Макарьевская ярмарка – и река Волга, главная торговая артерия Заволжья. Оттуда купцы развозили хохломскую посуду по всей стране и – через Архангельск – за границу.
Но есть и другая версия. Согласно ей, промысел начал зарождаться еще до появления старообрядцев на этих землях. В селах Мурашково и Лысково, а также в небольшом селе Семеновском (ныне – город Семенов, центр хохломы) изготавливали деревянную посуду и блюда для застолья. Окрашивали посуду оловянным порошком, что предшествовало появлению будущей «золотой» хохломы.
Есть и народная версия рождения хохломы. По легенде роспись появилась благодаря Андрею Лоскуту, талантливому иконописцу. После церковной реформы он уехал подальше от столицы и укрылся в Заволжье, чтобы создавать иконы по прежнему образцу и украшать росписью посуду. Но кто-то донёс о нём патриарху, и тот отправил военных. Чтобы спастись от преследователей, Андрей Лоскут сжёг себя, но прежде завещал людям сберечь своё дело.